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朱元峰旋身四下扫了一眼，正待移步离去之际，忽然瞥及刚才酒楼上，与长短叟一起坐着的那名结绳弟子，正站在条巷口向他招手。
朱元峰走过去问道：“跛前辈呢？”
原来蔡姗姗虽在莫可奈何的情况下，跟在长短叟身后下了楼，但小妮子一颗芳心，则始终还留在松鹤楼上。
下了楼，走没多远，小妮子终于鼓起勇气向义父开言道：“爹他恐怕还不知道分舵的地址吧？”
长短叟豆眼一阵霎动，心下逐渐明白过来，于是咳了一声点头道：“是的，爹太糊涂，那么，咳，你丫头就等在这里，到时候领他过去也好。”
小妮子如愿以偿，自是高兴万分。接着，令小妮子更为高兴的是，南宫华竟是一个人先下楼的。
小妮子心想：噢，他们好像并
但是，随之而来的另一念头，却使小妮子深深不自在起来：他们会不会是故意这样做给别人看的呢？
这个恼人的念头，一直盘据在小妮子心坎中，直到这会儿朱元峰向他走来。
这时，小妮子眼珠转了转，低声一咳道：“跛老前辈要小的在这里等您，他老人家以为，朱少侠今晚也许不会再去四海通南宫公子那边。”
朱元峰不知就里，止不住一咦道：“跛子早已知道我住四海通？”
蔡姗姗心头一凉，无告地想：听吧，这是他自己亲口招认的，铁证如山，还有什么话说。
朱元峰又是一咦道：“这位兄弟，你在想什么？”
蔡姗姗怔得一怔，连忙赔笑道：“啊，没没有什么。少侠现在是不是要去敝分舵？”
朱元峰点点头，蔡姗姗转过身去道：“那么，少侠请随我来吧。”
穿过小巷，沿后街绕向东城。大街上积雪初融，脚下一片泥泞。以刻下两人之身手，区区泥泞，原不足为患；但是，蔡姗姗不知是有心，抑或无意，这时却故意走得缓慢异常。
朱元峰因对方只是丐帮一名结绳弟子，自己今天在武林中身份虽高，然终非丐帮中人，自是不便催促。
走了一段，朱元峰为排遣时间，打破沉闷向前问道：“日前有没有一位蔡姑娘去到贵分舵？”
蔡姗姗心中微微震动了一下，迅答道：“有，刻下仍在敝舵住着，这位蔡姑娘朱少侠也认得么？”
朱元峰笑了笑，说道：“岂止认得”
蔡姗姗故意哦了一声道：“这位蔡姑娘跟朱少侠，难道还有什么特别深厚的关系不成？”
朱元峰又笑了一下，忽然反问道：“小兄弟贵姓？”
蔡姗姗答道：“姓平。”
朱元峰道：“跟那位跛前辈同姓？真巧啊！”朱元峰说着，又问道：“那位蔡姑娘在贵分舵也住了好几天了，依平老弟看来，觉得这蔡姑娘人品怎么样？”
蔡姗姗故意犹豫了一下道：“这个小的不敢说。少侠您不是很明白么？”
朱元峰笑笑道：“是的，我明白，但是，我明白可作不了准。
我意思是想问问你平老弟，在你第三者眼光中，印象如何？”
这时的蔡姗姗，芳心中不由得漾起两种不同的感受。朱元峰先前的那一句“岂止认得”以及现在希望别人以“第三者”的眼光对她加以品评，先后用意明显，语气露骨，这一点，可说正是她芳心深处所祈求着期望获得的一种表示。
但是，恼人的是，这种话又怎可以在丐帮分舵，一名年纪轻轻的绳结弟子面前说出来呢？
小妮子想着，故作思索之状道：“小的听舵上的一位司事说：这位蔡姑娘，脾气似乎不太好。不过就小的这几天看来，却觉得此说似乎并不尽然。”
朱元峰笑道：“你们两位都没有错。脾气不好，是过去的事；而最近这半年多来，妮子历经磨难，备尝辛酸，当然不会还像以前那样子。”
蔡姗姗一咳接着道：“至于芳仪”
朱元峰似甚有趣地插口道：“如何？”
蔡姗姗沉吟着答道：“这个，唔，还算过得去；若说如何出众，则不见得。当然，这只是小的我，个人之看法，总望少侠不要见怪才好。”
朱元峰忙笑道：“当然不会。”
蔡姗姗忽然问道：“朱少侠看法怎样？”
朱元峰微微一笑道：“这正是我所以要问你老弟的原因！因为，关于这一点，我一向甚少留意，不过，你老弟眼光之高，倒是相当出人意料之外。大家都是年轻朋友，在此不妨开个玩笑：就是连蔡姑娘这等绝世姿色，你老弟都有看不入眼之感，那么，少林、武当，这两大派，你老弟大可未雨绸缨。趁早选上一选了！”
蔡姗姗一颗芳心，卜卜腾腾，陶陶然而眩眩然，周身感电似的，于刹时流遍一股无可言喻的好受滋味。
她真希望这一刹那能成为永恒朱元峰笑笑道：“老弟怎么又不开口了？没有生气吗？”蔡姗姗如于一阵充满鸟语花香的春风中醒来一般，定了定心神，方始接口道：“大家说明了都是聊着玩，怎会生气嗯小的想这位蔡姑娘朱少侠一定觉得她很美吧？”
朱元峰坦然一笑道：“假如审美如登山，我觉得我已经是站在最高的一座峰头上了。”
蔡姗姗悠悠然问道：“这是哪一座山？”
朱元峰楞了一下道：“怎怎能这样问？我的意思，不过是一种比喻，你你老弟，难道连这个也不明白？”
蔡姗姗道：“小的也不妨跟少侠开个玩笑请问少侠，有没有听过一句话，叫做：此山望那山，一山更比一山高？”
朱元峰哈哈大笑道：“怪不得你老弟刚才会有那番论调！哈哈哈！现在，我又再来问你老弟一声，你老弟有否见过前人这么一首诗：“二十四友金谷宴，千三百里锦帆游；人间无此繁华乐，无此荣华无此愁！’你老弟若是凡事都存有这种想法，区区百年人生，就此一念之贪，也就够你老弟奔波。追求和痛苦的了！”
蔡姗姗一哦道：“那么，依少侠的观点呢？”
朱元峰大笑道：“在下行事，一向都是‘慎于始’，关于这一方面，一经决定，便是：
“但据一山足，他山非我知’！”
蔡姗姗喉头突突，不期然一阵窒息，仿佛一颗心忽然跳到口腔里来了。
朱元峰笑声一歇，问道：“快到了吧？”
蔡姗姗停步抬头，不禁脱口轻轻一啊。
朱元峰吃了一惊道：“什么事？”
蔡姗姗转身赦然说道：“走走过了头。”
朱元峰暗暗好笑，心想：好个糊涂小子！于是，再往回走，约十余步，拐入一条斗巷，来到天水王记老糟坊门前。
两人走进后院，看见长短叟正在跟一名五结中年叫化低声说话。从衣结上看，此丐显为丐帮本地之分舵主。长短叟语音甚低，那名五结分舵主则透着一脸惊惶之色，似乎将有什么大事发生一般。
朱元峰走过去，经长短叟之介绍，知道这位分舵主姓钱，名宏能，外号“夜千里”刚从该帮太原总舵来。
据夜千里钱宏能说，丐帮总舵最近得到一项可怕的消息：说是过去关外的几名巨猾顽凶，因十绝颠僧十多年不闻音讯，可能已经不在人世，君山一品红金姥姥近年又因走火人魔，得了风湿之症，因而觉得中原已无克制彼等之人，正准备东山再起，卷土重来；而首当其冲者，便是有中原第一大帮之称的丐帮。
朱元峰问道：“这些魔头都是何等样人？”
夜千里正待开口，长短叟拦住道：“这些问题，由我跛子来回答，钱舵主，你先去办事吧！”
夜千里告罪退去，朱元峰四下望了一眼道：“那位蔡姑娘呢？”
长短叟豆眼一圆道：“咦，你们”
蔡姗姗一慌，连忙抢着道：“那位蔡姑娘么？慢一点待小的去去前面看看，可能在前面蒸房里看蒸酒。”
朱元峰转向跛子道：“你说‘你们’怎样？”
长短叟避开目光，咳了一下道：“你们已经认识这么久，还在，姑娘，‘少侠’的，实在叫人听来相当不舒服。”
朱元峰不禁红脸笑了笑道：“不然如何称呼？”
长短叟喃喃一嘿道：“我怎知道？也许人前人后，各有一套。
像你小子这种年龄，可说正是玩花样的时候。”
走进厢屋，朱元峰看见案头纸笔俱全，遂走去案前坐下，铺纸磨墨，提笔濡毫，长短叟诧异道：“你小子准备写什么？”
“‘花样’另一章！”朱元峰笑着回答，一面挥腕于纸上写下一则简函：“南宫兄如晤：弟因要事须急赴晋南一行，不克面辞，殊感歉疚；为解旅次寂寥，已恳摩云兄俱去。日后联络，可由丐帮各地分舵询转。弟元峰百拜。”
写毕，封好，顺手递给送茶进来的一名一结弟子道：“找个妥当的人，马上送去四海通，交南宫华南宫公子亲收！”
那名一结弟子退去，蔡姗姗跟着走了进来。朱元峰起身相迎，一面含笑问道：“那位平老弟呢？”
蔡姗姗朝义父溜了一眼，玉颊微红道：“在进来时，被钱舵主有事叫去了！”
朱元峰噢了一下，转身道：“对了，刚才那位钱分舵主说的几名关外魔头，以及丐帮将首当其冲，究竟怎么回事？”
长短叟点点头，待两小分别坐定，方才沉重地缓缓说道：“这几名魔头，都是十多年前，因懔于十绝和尚和君山金老婆子的威势，相继遁走关外，被迫销声匿迹者。其中一人，名郝云飞，外号‘-衣欲魔’，原为丐帮之‘金杖长老’。此人一身武功，原就不在他们帮中那位‘韦驮杵’魏力行魏老总之下。其后，因缘巧合，又不知在哪里弄来一部‘九转色天身极经’，不但一身武功为之突飞猛进，人品也随之大坠孽道！”
长短叟说至此处，语音微顿，似乎在考虑着，如何删去其中一段，而不碍整个述说的连贯性：“后来总之闹得实在太不像话了有一年，由十绝和尚和金老婆子双双找去太原，逼着韦驮杵当场交人，等那色魔走出来，和尚和老婆子指着色魔厉声交责：为了丐帮之颜面，限其即日自行了断，如再在外面遇着，必加以五毒攻心之刑！之后，色魔自知非和尚跟老婆子之对手，就在当夜，不辞而别，俏然走出丐帮总舵，自此一去音信杳然。”
朱元峰忍不住插口道：“这与丐帮本身”
长短叟耸耸肩肿道：“这个还不简单？色魔的想法大概是：丐帮共有金杖长老七位，如果他们帮主肯护短，当时予以全力支持，尽出帮中精锐，相信和尚和老婆子本领再强，必也奈何他郝某人不得，事后痛定思痛，自然要怨及他们那位魏老总，甚至另外的金杖六老了！”
朱元峰一咦道：“世上哪有这种道理？”
长短叟哼了哼道：“那你小子就等将来，亲自去向那魔头问个明白好不好？”
朱元峰眉头一皱，正待开口之际，一名绳结弟子气极败坏地奔了进来道：“是是哪哪一位派张司事出去的？”
长短叟和朱、蔡两小全都一下站了起来道：“出了什么事？”
那名弟子喘着道：“张张司事出门没有走几步，便遭人击毙于街角，请平老前辈你们快去看一下。”
长短叟倏地转向朱元峰，注目道：“你小子”
朱元峰心中异常难过，当下乃匆匆将由酒龙口中，获知追魂叟正囚禁在龙门九子谷，准备向南宫华提一声，藉为朱摩云之化身作一交代，并拟于今夜起程上路的事说了一遍。
最后紧接着道：“酒龙反常行动，可能己引起几条小毒龙疑心，才有此变之生。张司事所持信函，也必已为敌人搜去，事不宜迟，晚辈必须马上出发，务求走在对方前头。这边，烦前辈料理一下善后，对于张司事之死，在下惭疚万分，不过，现在已无时间谈及这些了，大家再见，晚辈决于半月之内完成此行来回！”
语毕，身子一转，抢先向院外纵身扑出！
朱元峰惟恐敌方先将警信传去九子谷，出得东城门，立即施展十绝武学中的闪电逐云身法，履不沾尘，起落如飞，霎眼奔出三十余里。
春寒料峭，冰雪尚未融消，值此早春傍晚时分，路上行人早已绝迹，一路行来，更无顾虑。
当夜二鼓光景，他即以惊人的毅力和速度，一口气赶抵华阴。
他预计在城中休息半夜，调剂一下精神，黎明前后，再行上路，天色大亮时当可于潼关附近渡河北上。
一切均照拟定之步骤行动。
第二天，辰牌时分，风陵渡登岸。己初到达韩阳城。朱元峰眼见一路顺利，这才稍稍放下一颗心来。
他相信，敌方行动再快，也将快不到他的前面去。
因为，他是一得消息便上了路，而敌方，信函拦截到手，很可能还得先经过一番磋议，以确定函件是否有诈，以及如何应付等等，这是人多口什，无可避免的弱点。现在，最大的问题，便轮到去打听那座九子谷，究竟在龙门山的什么地方了。
不过，他猜想，打听这座九子谷也许并不困难。
酒龙的悔悟，完全出自一片真诚他原先尚不能十分确定，但经过这次截却信函事件发生后，就不容易再有任何怀疑了所以，这座九子谷假使不易寻找，相信酒龙当时一定会加以说明，而酒龙既然只说出龙门九子谷几个字，就可见它必为一处人所熟知之地。
在韩阳城内，朱元峰购置了一袋干粮，略事歇息，然后继续上路。
中午至临晋，过而不留，傍晚经过荣河镇，天黑时进入万泉县城内觅栈住下。
万泉一地旧名薛通城。为南北朝时，汾阴人薛通避赫连勃勃东侵之乱，率宗族十余户迁此而得名。
唐初，以城东谷中有泉百余处，乃有今名之产生。
晚上，朱元峰唤来了伙计，问伙计道：“你知道九子谷这个地方吗？”
伙计一听，马上回道：“这个我知道，这儿有座龙门山，山中有一座山谷，就叫九子谷”
朱元峰耐着性子道：“龙门山有座九子谷，这一点，已用不着再说了。现在我问你老兄的是：它在山中何处？或者，大概在哪一个方向？如何进去？怎样走？”
伙计愣了愣，说道：“这谁知道？”
朱元峰皱眉道：“刚才你不是说过知道么？”
伙计呐呐道：“小的知道的，只是这儿向北有座龙门山，山中有座九子谷，至于谷在何处，没去过怎会知道？”
朱元峰接着问道：“也没听人说过？”
伙计摇摇头道：“没有，这大概只有北门城外，逍遥观中的那个脏道士，或许会清楚。”
朱元峰哦了一下道：“‘张’道士？”
伙计点点头道：“是的，观里一群道士中，顶邋遢的那一个！”
原来此“脏”非彼“张”音同字异！
朱元峰微微一笑，又问道：“你怎知道那道士一定清楚？”
伙计答道：“这道士修仙成迷，一天到晚，都在采药炼丹，一年之中，总有七八个月在附近山里进进出出，像这些事，他不知道，还有谁知道？”
朱元峰接着道：“他既然常年不在观中，我找去岂非枉然？”
伙计作无可奈何状，耸耸肩胛道：“那就要看你客官的运气了。”
朱元峰寻思道：这个运气明天倒是非碰一下不可。横竖这儿出去，总要向北走，纵然岔点路，也甚有限。
伙计接着赔笑道：“客官还有什么吩咐么？”
朱元峰摆一摆手道：“没有了，谢谢。”
伙计打躬退去，朱元峰关门熄灯，由于天寒人累，不久即沉沉睡去。
伙计在屋里打了个呵欠，闩紧大门，擎着一盏油灯，侧耳向外静听了片刻，然后悄悄摸去房中，用力摇醒炕上一名小伙子，低促地道：“小虎，小虎，快，祁道长许下的那十两银子，我们到手啦！前面那个小子，刚刚向爹打听九子谷，快去报告道长，就说这小子明天会去逍遥观拿到银子快回来，路上小心点！”
朱元峰当然想不到，像这样一间破落的小客栈，居然也会出毛病；第二天，算清宿钱，问明逍遥观走法，欣然出栈向北城走来。
出了北城门，是一片旷野。左边是荒田，右边则是一片起伏山丘的。昨夜虽冷，今天却有着一个晴和的天气。金黄的阳光照在身上，竟然使人微微感到一丝暖意。
朱元峰依那栈伙之指点，在走出几株大桑树之后，立即拐向右首那条通向山脚丛林的斜径。
踏上岔道，行约里半许，前面道旁，忽然出现一座六角小石亭。
使朱元峰感到非常意外的是，石亭里面，这时正歇着一名中年道士，一身道服，又脏又旧，一切均与栈伙口中描述的那名脏道士不谋而合。
朱元峰微微一怔，他想：竟有这等巧事？
噢，是的，他明白过来了！道士身旁搁着一只小木箱，道服上宿露未干，大概刚自山中采药回来。
于是，他咳了一下，高声招呼道：“这位道长，您早啊！”可是，怪得很，两下相距不过五六步之远，那道士这时竟似没有听得一般，倾身支头，凝坐如故连动都没有动一下。
朱元峰暗暗诧异：这牛鼻子难道是个聋子不成？
于是他提高声音，又喊道：“道长怎这样早”
一个早字刚刚出口，道人一下忽然转过脸来，一张上圆下尖的面孔上，充满了憎恶之色，什么话也没有说，狠狠瞪出一眼之后，重又将脸孔转了过去。嗅，原来聋并不聋，只是架子好像还不小。
朱元峰因为将有求于对方，自然不敢怄气，当下一面向亭中走去，一面含笑又自说道：
“道长辛苦了吧？”
道人全身一转，瞪眼骂道：“你小子别像一只乌鸦似的，一大清早，哇里哇啦，尽聒吵个不休的好不好？”
朱元峰一愣，暗咦道：像这种人居然也想修仙得道？道家首重怡情养性，返璞归真，如果连一口浊气都不能消化干净，就服上八斗金丹妙汞，又有何用？
朱元峰思讨着，眼角偶扫，忽然赔笑道：“啊，对不起，原来道长正在揣摩一局棋谱！”
道人眼中一亮，注目接道：“你也懂这个？”
朱元峰笑笑道：“皮毛而已！”
道人顿时换上一副兴高采烈的神情，招招手，指着脚前地下的棋盘叫道：“来来来，先让本道人考你一考，这里是一局残棋，现在轮到黑子下，你说吧！假如你执黑子，现在下哪里？”
朱元峰知道，诗酒琴棋，全是交友之最佳媒介，像眼前这牛鼻子的水牛脾气，想急也急不来，就借研究棋谱的机会，来个有心无意，从从容容，将那九子谷，不着痕迹地问个仔细倒也是一个办法。
于是，他走过去，在道人对面蹲下，目注棋盘，先行观察盘面棋势。
棋盘上摆的，是一局没有下完的古谱，黑白双方，均下了约莫五六十手左右。这一局谱，朱元峰以前也打过，现有之棋势是：白棋势雄，黑棋利厚。黑棋一块，正遭白棋围剿，这一块黑棋如果被吃，黑棋路数便不够。同样的，如果黑棋活了，白棋则将整个崩溃。
朱元峰在棋局上注视了片刻之后，抬头说道：“黑棋下一步如何走，千古以来迄无定论，因为这一局棋，有人说，最后应该是和棋，但如何才能成和棋，却无人知道，以往各代名手，根据各人不同之造诣，不是下成黑棋赢，便是下成黑棋输”
道人大感意外道：“你你小子原来还是个大行家？”
朱元峰笑了一下道：“岂敢所以在下现在也仅能仁者见仁，智者见智，不揣冒昧地说一说在下个人对这局棋的看法。”
道人连连催促道：“是的，快说！”
朱元峰又掠了棋盘一眼，缓缓说道：“站在黑棋目前的立场，有三条路可走：一是就地做活，二是对杀，三是突围而出！”
道人不耐插口道：“是的，将黑棋的战术分成上、中、下三策，自古以来，这样说的人多了，其实全是空话。”
朱元峰抬头道：“空话？”
道人哼了一声道：“凡是会下棋的，这么一点浅显的道理，谁还不懂？”
朱元峰一哦道：“那就先听听道长的高论如何？”
道人指着棋盘道：“突围无成算，对杀气不够，上策只有设法做活，‘活为贵’，乃棋经中第一要义。所以，所谓‘三策’，其实只有‘一策’，便是‘做活’！做活谁都懂，问题是如何才能活！形势明白异常，舍做活无他途可循。现在不去研究做活之法却硬将一策分成三策，故玄其说非空话而何？”
朱元峰缓缓说道：“在下看法，与道长之看法恰恰相反。首先，策非一策，三策决不可混为一谈！其次，在下认为，做活便落下乘，设法突围，才是三策中之上策！”
道人突发怪叫道：“你小子是不是在发热胡说？”
朱元峰平静地道：“有很多事，用嘴讲，是一辈子也讲不清楚的。现在，就请道长您拿黑子做活，在下以白子相攻；同时，在下愿先声明一下，黑子做活时，白子决不为难保证道长的黑子一定可以活得成！”
道人瞪眼道：“真的？”
朱元峰道：“当然是真的了！”
道人抨袖说道：“来！”
朱元峰拈起一颗白子道：“来吧。”
接着，两人你一子，我一子，下得很快，也很轻松，因为朱元峰已说过决不阻止黑子活棋。
最后，道人重重拍下一颗黑子，哈哈大笑道：“这不就活了吗？哈哈哈！”
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朱元峰旋身四下扫了一眼，正待移步离去之际，忽然瞥及刚才酒楼上，与长短叟一起坐着的那名结绳弟子，正站在条巷口向他招手。
朱元峰走过去问道：“跛前辈呢？”
原来蔡姗姗虽在莫可奈何的情况下，跟在长短叟身后下了楼，但小妮子一颗芳心，则始终还留在松鹤楼上。
下了楼，走没多远，小妮子终于鼓起勇气向义父开言道：“爹他恐怕还不知道分舵的地址吧？”
长短叟豆眼一阵霎动，心下逐渐明白过来，于是咳了一声点头道：“是的，爹太糊涂，那么，咳，你丫头就等在这里，到时候领他过去也好。”
小妮子如愿以偿，自是高兴万分。接着，令小妮子更为高兴的是，南宫华竟是一个人先下楼的。
小妮子心想：噢，他们好像并
但是，随之而来的另一念头，却使小妮子深深不自在起来：他们会不会是故意这样做给别人看的呢？
这个恼人的念头，一直盘据在小妮子心坎中，直到这会儿朱元峰向他走来。
这时，小妮子眼珠转了转，低声一咳道：“跛老前辈要小的在这里等您，他老人家以为，朱少侠今晚也许不会再去四海通南宫公子那边。”
朱元峰不知就里，止不住一咦道：“跛子早已知道我住四海通？”
蔡姗姗心头一凉，无告地想：听吧，这是他自己亲口招认的，铁证如山，还有什么话说。
朱元峰又是一咦道：“这位兄弟，你在想什么？”
蔡姗姗怔得一怔，连忙赔笑道：“啊，没没有什么。少侠现在是不是要去敝分舵？”
朱元峰点点头，蔡姗姗转过身去道：“那么，少侠请随我来吧。”
穿过小巷，沿后街绕向东城。大街上积雪初融，脚下一片泥泞。以刻下两人之身手，区区泥泞，原不足为患；但是，蔡姗姗不知是有心，抑或无意，这时却故意走得缓慢异常。
朱元峰因对方只是丐帮一名结绳弟子，自己今天在武林中身份虽高，然终非丐帮中人，自是不便催促。
走了一段，朱元峰为排遣时间，打破沉闷向前问道：“日前有没有一位蔡姑娘去到贵分舵？”
蔡姗姗心中微微震动了一下，迅答道：“有，刻下仍在敝舵住着，这位蔡姑娘朱少侠也认得么？”
朱元峰笑了笑，说道：“岂止认得”
蔡姗姗故意哦了一声道：“这位蔡姑娘跟朱少侠，难道还有什么特别深厚的关系不成？”
朱元峰又笑了一下，忽然反问道：“小兄弟贵姓？”
蔡姗姗答道：“姓平。”
朱元峰道：“跟那位跛前辈同姓？真巧啊！”朱元峰说着，又问道：“那位蔡姑娘在贵分舵也住了好几天了，依平老弟看来，觉得这蔡姑娘人品怎么样？”
蔡姗姗故意犹豫了一下道：“这个小的不敢说。少侠您不是很明白么？”
朱元峰笑笑道：“是的，我明白，但是，我明白可作不了准。
我意思是想问问你平老弟，在你第三者眼光中，印象如何？”
这时的蔡姗姗，芳心中不由得漾起两种不同的感受。朱元峰先前的那一句“岂止认得”以及现在希望别人以“第三者”的眼光对她加以品评，先后用意明显，语气露骨，这一点，可说正是她芳心深处所祈求着期望获得的一种表示。
但是，恼人的是，这种话又怎可以在丐帮分舵，一名年纪轻轻的绳结弟子面前说出来呢？
小妮子想着，故作思索之状道：“小的听舵上的一位司事说：这位蔡姑娘，脾气似乎不太好。不过就小的这几天看来，却觉得此说似乎并不尽然。”
朱元峰笑道：“你们两位都没有错。脾气不好，是过去的事；而最近这半年多来，妮子历经磨难，备尝辛酸，当然不会还像以前那样子。”
蔡姗姗一咳接着道：“至于芳仪”
朱元峰似甚有趣地插口道：“如何？”
蔡姗姗沉吟着答道：“这个，唔，还算过得去；若说如何出众，则不见得。当然，这只是小的我，个人之看法，总望少侠不要见怪才好。”
朱元峰忙笑道：“当然不会。”
蔡姗姗忽然问道：“朱少侠看法怎样？”
朱元峰微微一笑道：“这正是我所以要问你老弟的原因！因为，关于这一点，我一向甚少留意，不过，你老弟眼光之高，倒是相当出人意料之外。大家都是年轻朋友，在此不妨开个玩笑：就是连蔡姑娘这等绝世姿色，你老弟都有看不入眼之感，那么，少林、武当，这两大派，你老弟大可未雨绸缨。趁早选上一选了！”
蔡姗姗一颗芳心，卜卜腾腾，陶陶然而眩眩然，周身感电似的，于刹时流遍一股无可言喻的好受滋味。
她真希望这一刹那能成为永恒朱元峰笑笑道：“老弟怎么又不开口了？没有生气吗？”蔡姗姗如于一阵充满鸟语花香的春风中醒来一般，定了定心神，方始接口道：“大家说明了都是聊着玩，怎会生气嗯小的想这位蔡姑娘朱少侠一定觉得她很美吧？”
朱元峰坦然一笑道：“假如审美如登山，我觉得我已经是站在最高的一座峰头上了。”
蔡姗姗悠悠然问道：“这是哪一座山？”
朱元峰楞了一下道：“怎怎能这样问？我的意思，不过是一种比喻，你你老弟，难道连这个也不明白？”
蔡姗姗道：“小的也不妨跟少侠开个玩笑请问少侠，有没有听过一句话，叫做：此山望那山，一山更比一山高？”
朱元峰哈哈大笑道：“怪不得你老弟刚才会有那番论调！哈哈哈！现在，我又再来问你老弟一声，你老弟有否见过前人这么一首诗：“二十四友金谷宴，千三百里锦帆游；人间无此繁华乐，无此荣华无此愁！’你老弟若是凡事都存有这种想法，区区百年人生，就此一念之贪，也就够你老弟奔波。追求和痛苦的了！”
蔡姗姗一哦道：“那么，依少侠的观点呢？”
朱元峰大笑道：“在下行事，一向都是‘慎于始’，关于这一方面，一经决定，便是：
“但据一山足，他山非我知’！”
蔡姗姗喉头突突，不期然一阵窒息，仿佛一颗心忽然跳到口腔里来了。
朱元峰笑声一歇，问道：“快到了吧？”
蔡姗姗停步抬头，不禁脱口轻轻一啊。
朱元峰吃了一惊道：“什么事？”
蔡姗姗转身赦然说道：“走走过了头。”
朱元峰暗暗好笑，心想：好个糊涂小子！于是，再往回走，约十余步，拐入一条斗巷，来到天水王记老糟坊门前。
两人走进后院，看见长短叟正在跟一名五结中年叫化低声说话。从衣结上看，此丐显为丐帮本地之分舵主。长短叟语音甚低，那名五结分舵主则透着一脸惊惶之色，似乎将有什么大事发生一般。
朱元峰走过去，经长短叟之介绍，知道这位分舵主姓钱，名宏能，外号“夜千里”刚从该帮太原总舵来。
据夜千里钱宏能说，丐帮总舵最近得到一项可怕的消息：说是过去关外的几名巨猾顽凶，因十绝颠僧十多年不闻音讯，可能已经不在人世，君山一品红金姥姥近年又因走火人魔，得了风湿之症，因而觉得中原已无克制彼等之人，正准备东山再起，卷土重来；而首当其冲者，便是有中原第一大帮之称的丐帮。
朱元峰问道：“这些魔头都是何等样人？”
夜千里正待开口，长短叟拦住道：“这些问题，由我跛子来回答，钱舵主，你先去办事吧！”
夜千里告罪退去，朱元峰四下望了一眼道：“那位蔡姑娘呢？”
长短叟豆眼一圆道：“咦，你们”
蔡姗姗一慌，连忙抢着道：“那位蔡姑娘么？慢一点待小的去去前面看看，可能在前面蒸房里看蒸酒。”
朱元峰转向跛子道：“你说‘你们’怎样？”
长短叟避开目光，咳了一下道：“你们已经认识这么久，还在，姑娘，‘少侠’的，实在叫人听来相当不舒服。”
朱元峰不禁红脸笑了笑道：“不然如何称呼？”
长短叟喃喃一嘿道：“我怎知道？也许人前人后，各有一套。
像你小子这种年龄，可说正是玩花样的时候。”
走进厢屋，朱元峰看见案头纸笔俱全，遂走去案前坐下，铺纸磨墨，提笔濡毫，长短叟诧异道：“你小子准备写什么？”
“‘花样’另一章！”朱元峰笑着回答，一面挥腕于纸上写下一则简函：“南宫兄如晤：弟因要事须急赴晋南一行，不克面辞，殊感歉疚；为解旅次寂寥，已恳摩云兄俱去。日后联络，可由丐帮各地分舵询转。弟元峰百拜。”
写毕，封好，顺手递给送茶进来的一名一结弟子道：“找个妥当的人，马上送去四海通，交南宫华南宫公子亲收！”
那名一结弟子退去，蔡姗姗跟着走了进来。朱元峰起身相迎，一面含笑问道：“那位平老弟呢？”
蔡姗姗朝义父溜了一眼，玉颊微红道：“在进来时，被钱舵主有事叫去了！”
朱元峰噢了一下，转身道：“对了，刚才那位钱分舵主说的几名关外魔头，以及丐帮将首当其冲，究竟怎么回事？”
长短叟点点头，待两小分别坐定，方才沉重地缓缓说道：“这几名魔头，都是十多年前，因懔于十绝和尚和君山金老婆子的威势，相继遁走关外，被迫销声匿迹者。其中一人，名郝云飞，外号‘-衣欲魔’，原为丐帮之‘金杖长老’。此人一身武功，原就不在他们帮中那位‘韦驮杵’魏力行魏老总之下。其后，因缘巧合，又不知在哪里弄来一部‘九转色天身极经’，不但一身武功为之突飞猛进，人品也随之大坠孽道！”
长短叟说至此处，语音微顿，似乎在考虑着，如何删去其中一段，而不碍整个述说的连贯性：“后来总之闹得实在太不像话了有一年，由十绝和尚和金老婆子双双找去太原，逼着韦驮杵当场交人，等那色魔走出来，和尚和老婆子指着色魔厉声交责：为了丐帮之颜面，限其即日自行了断，如再在外面遇着，必加以五毒攻心之刑！之后，色魔自知非和尚跟老婆子之对手，就在当夜，不辞而别，俏然走出丐帮总舵，自此一去音信杳然。”
朱元峰忍不住插口道：“这与丐帮本身”
长短叟耸耸肩肿道：“这个还不简单？色魔的想法大概是：丐帮共有金杖长老七位，如果他们帮主肯护短，当时予以全力支持，尽出帮中精锐，相信和尚和老婆子本领再强，必也奈何他郝某人不得，事后痛定思痛，自然要怨及他们那位魏老总，甚至另外的金杖六老了！”
朱元峰一咦道：“世上哪有这种道理？”
长短叟哼了哼道：“那你小子就等将来，亲自去向那魔头问个明白好不好？”
朱元峰眉头一皱，正待开口之际，一名绳结弟子气极败坏地奔了进来道：“是是哪哪一位派张司事出去的？”
长短叟和朱、蔡两小全都一下站了起来道：“出了什么事？”
那名弟子喘着道：“张张司事出门没有走几步，便遭人击毙于街角，请平老前辈你们快去看一下。”
长短叟倏地转向朱元峰，注目道：“你小子”
朱元峰心中异常难过，当下乃匆匆将由酒龙口中，获知追魂叟正囚禁在龙门九子谷，准备向南宫华提一声，藉为朱摩云之化身作一交代，并拟于今夜起程上路的事说了一遍。
最后紧接着道：“酒龙反常行动，可能己引起几条小毒龙疑心，才有此变之生。张司事所持信函，也必已为敌人搜去，事不宜迟，晚辈必须马上出发，务求走在对方前头。这边，烦前辈料理一下善后，对于张司事之死，在下惭疚万分，不过，现在已无时间谈及这些了，大家再见，晚辈决于半月之内完成此行来回！”
语毕，身子一转，抢先向院外纵身扑出！
朱元峰惟恐敌方先将警信传去九子谷，出得东城门，立即施展十绝武学中的闪电逐云身法，履不沾尘，起落如飞，霎眼奔出三十余里。
春寒料峭，冰雪尚未融消，值此早春傍晚时分，路上行人早已绝迹，一路行来，更无顾虑。
当夜二鼓光景，他即以惊人的毅力和速度，一口气赶抵华阴。
他预计在城中休息半夜，调剂一下精神，黎明前后，再行上路，天色大亮时当可于潼关附近渡河北上。
一切均照拟定之步骤行动。
第二天，辰牌时分，风陵渡登岸。己初到达韩阳城。朱元峰眼见一路顺利，这才稍稍放下一颗心来。
他相信，敌方行动再快，也将快不到他的前面去。
因为，他是一得消息便上了路，而敌方，信函拦截到手，很可能还得先经过一番磋议，以确定函件是否有诈，以及如何应付等等，这是人多口什，无可避免的弱点。现在，最大的问题，便轮到去打听那座九子谷，究竟在龙门山的什么地方了。
不过，他猜想，打听这座九子谷也许并不困难。
酒龙的悔悟，完全出自一片真诚他原先尚不能十分确定，但经过这次截却信函事件发生后，就不容易再有任何怀疑了所以，这座九子谷假使不易寻找，相信酒龙当时一定会加以说明，而酒龙既然只说出龙门九子谷几个字，就可见它必为一处人所熟知之地。
在韩阳城内，朱元峰购置了一袋干粮，略事歇息，然后继续上路。
中午至临晋，过而不留，傍晚经过荣河镇，天黑时进入万泉县城内觅栈住下。
万泉一地旧名薛通城。为南北朝时，汾阴人薛通避赫连勃勃东侵之乱，率宗族十余户迁此而得名。
唐初，以城东谷中有泉百余处，乃有今名之产生。
晚上，朱元峰唤来了伙计，问伙计道：“你知道九子谷这个地方吗？”
伙计一听，马上回道：“这个我知道，这儿有座龙门山，山中有一座山谷，就叫九子谷”
朱元峰耐着性子道：“龙门山有座九子谷，这一点，已用不着再说了。现在我问你老兄的是：它在山中何处？或者，大概在哪一个方向？如何进去？怎样走？”
伙计愣了愣，说道：“这谁知道？”
朱元峰皱眉道：“刚才你不是说过知道么？”
伙计呐呐道：“小的知道的，只是这儿向北有座龙门山，山中有座九子谷，至于谷在何处，没去过怎会知道？”
朱元峰接着问道：“也没听人说过？”
伙计摇摇头道：“没有，这大概只有北门城外，逍遥观中的那个脏道士，或许会清楚。”
朱元峰哦了一下道：“‘张’道士？”
伙计点点头道：“是的，观里一群道士中，顶邋遢的那一个！”
原来此“脏”非彼“张”音同字异！
朱元峰微微一笑，又问道：“你怎知道那道士一定清楚？”
伙计答道：“这道士修仙成迷，一天到晚，都在采药炼丹，一年之中，总有七八个月在附近山里进进出出，像这些事，他不知道，还有谁知道？”
朱元峰接着道：“他既然常年不在观中，我找去岂非枉然？”
伙计作无可奈何状，耸耸肩胛道：“那就要看你客官的运气了。”
朱元峰寻思道：这个运气明天倒是非碰一下不可。横竖这儿出去，总要向北走，纵然岔点路，也甚有限。
伙计接着赔笑道：“客官还有什么吩咐么？”
朱元峰摆一摆手道：“没有了，谢谢。”
伙计打躬退去，朱元峰关门熄灯，由于天寒人累，不久即沉沉睡去。
伙计在屋里打了个呵欠，闩紧大门，擎着一盏油灯，侧耳向外静听了片刻，然后悄悄摸去房中，用力摇醒炕上一名小伙子，低促地道：“小虎，小虎，快，祁道长许下的那十两银子，我们到手啦！前面那个小子，刚刚向爹打听九子谷，快去报告道长，就说这小子明天会去逍遥观拿到银子快回来，路上小心点！”
朱元峰当然想不到，像这样一间破落的小客栈，居然也会出毛病；第二天，算清宿钱，问明逍遥观走法，欣然出栈向北城走来。
出了北城门，是一片旷野。左边是荒田，右边则是一片起伏山丘的。昨夜虽冷，今天却有着一个晴和的天气。金黄的阳光照在身上，竟然使人微微感到一丝暖意。
朱元峰依那栈伙之指点，在走出几株大桑树之后，立即拐向右首那条通向山脚丛林的斜径。
踏上岔道，行约里半许，前面道旁，忽然出现一座六角小石亭。
使朱元峰感到非常意外的是，石亭里面，这时正歇着一名中年道士，一身道服，又脏又旧，一切均与栈伙口中描述的那名脏道士不谋而合。
朱元峰微微一怔，他想：竟有这等巧事？
噢，是的，他明白过来了！道士身旁搁着一只小木箱，道服上宿露未干，大概刚自山中采药回来。
于是，他咳了一下，高声招呼道：“这位道长，您早啊！”可是，怪得很，两下相距不过五六步之远，那道士这时竟似没有听得一般，倾身支头，凝坐如故连动都没有动一下。
朱元峰暗暗诧异：这牛鼻子难道是个聋子不成？
于是他提高声音，又喊道：“道长怎这样早”
一个早字刚刚出口，道人一下忽然转过脸来，一张上圆下尖的面孔上，充满了憎恶之色，什么话也没有说，狠狠瞪出一眼之后，重又将脸孔转了过去。嗅，原来聋并不聋，只是架子好像还不小。
朱元峰因为将有求于对方，自然不敢怄气，当下一面向亭中走去，一面含笑又自说道：
“道长辛苦了吧？”
道人全身一转，瞪眼骂道：“你小子别像一只乌鸦似的，一大清早，哇里哇啦，尽聒吵个不休的好不好？”
朱元峰一愣，暗咦道：像这种人居然也想修仙得道？道家首重怡情养性，返璞归真，如果连一口浊气都不能消化干净，就服上八斗金丹妙汞，又有何用？
朱元峰思讨着，眼角偶扫，忽然赔笑道：“啊，对不起，原来道长正在揣摩一局棋谱！”
道人眼中一亮，注目接道：“你也懂这个？”
朱元峰笑笑道：“皮毛而已！”
道人顿时换上一副兴高采烈的神情，招招手，指着脚前地下的棋盘叫道：“来来来，先让本道人考你一考，这里是一局残棋，现在轮到黑子下，你说吧！假如你执黑子，现在下哪里？”
朱元峰知道，诗酒琴棋，全是交友之最佳媒介，像眼前这牛鼻子的水牛脾气，想急也急不来，就借研究棋谱的机会，来个有心无意，从从容容，将那九子谷，不着痕迹地问个仔细倒也是一个办法。
于是，他走过去，在道人对面蹲下，目注棋盘，先行观察盘面棋势。
棋盘上摆的，是一局没有下完的古谱，黑白双方，均下了约莫五六十手左右。这一局谱，朱元峰以前也打过，现有之棋势是：白棋势雄，黑棋利厚。黑棋一块，正遭白棋围剿，这一块黑棋如果被吃，黑棋路数便不够。同样的，如果黑棋活了，白棋则将整个崩溃。
朱元峰在棋局上注视了片刻之后，抬头说道：“黑棋下一步如何走，千古以来迄无定论，因为这一局棋，有人说，最后应该是和棋，但如何才能成和棋，却无人知道，以往各代名手，根据各人不同之造诣，不是下成黑棋赢，便是下成黑棋输”
道人大感意外道：“你你小子原来还是个大行家？”
朱元峰笑了一下道：“岂敢所以在下现在也仅能仁者见仁，智者见智，不揣冒昧地说一说在下个人对这局棋的看法。”
道人连连催促道：“是的，快说！”
朱元峰又掠了棋盘一眼，缓缓说道：“站在黑棋目前的立场，有三条路可走：一是就地做活，二是对杀，三是突围而出！”
道人不耐插口道：“是的，将黑棋的战术分成上、中、下三策，自古以来，这样说的人多了，其实全是空话。”
朱元峰抬头道：“空话？”
道人哼了一声道：“凡是会下棋的，这么一点浅显的道理，谁还不懂？”
朱元峰一哦道：“那就先听听道长的高论如何？”
道人指着棋盘道：“突围无成算，对杀气不够，上策只有设法做活，‘活为贵’，乃棋经中第一要义。所以，所谓‘三策’，其实只有‘一策’，便是‘做活’！做活谁都懂，问题是如何才能活！形势明白异常，舍做活无他途可循。现在不去研究做活之法却硬将一策分成三策，故玄其说非空话而何？”
朱元峰缓缓说道：“在下看法，与道长之看法恰恰相反。首先，策非一策，三策决不可混为一谈！其次，在下认为，做活便落下乘，设法突围，才是三策中之上策！”
道人突发怪叫道：“你小子是不是在发热胡说？”
朱元峰平静地道：“有很多事，用嘴讲，是一辈子也讲不清楚的。现在，就请道长您拿黑子做活，在下以白子相攻；同时，在下愿先声明一下，黑子做活时，白子决不为难保证道长的黑子一定可以活得成！”
道人瞪眼道：“真的？”
朱元峰道：“当然是真的了！”
道人抨袖说道：“来！”
朱元峰拈起一颗白子道：“来吧。”
接着，两人你一子，我一子，下得很快，也很轻松，因为朱元峰已说过决不阻止黑子活棋。
最后，道人重重拍下一颗黑子，哈哈大笑道：“这不就活了吗？哈哈哈！”
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